书中围绕着曾、姚、牛三个家族以及其中男男女女的故事，为我们展现了从清末民初、军阀割据到中日战争期间，新旧制度交替、外来文化侵入时期，波澜壮阔的时代风貌，时代儿女的起起伏伏。似乎只有家族兴衰的故事才更具中国特色，格外心有戚戚，也更荡气回肠。
这段故事有聚首、有别离、有悲、有喜，虽然只是京华一瞬，却在作者笔下栩栩如生的展现纸端。毫无疑义林语堂先生在这本书中是想重现那一段激动人心的历史，由拳祸之乱以降，是中国的大动荡、大变革时期，也是一段波澜壮阔的近现代史，将木兰与莫愁的故事放在其间，虽要讲述他们的故事，却无时无刻不伴随着那些历史，木兰由于拳乱而走失，曾家由于清覆而起伏，立夫由于执言而系狱，阿满因为军阀而丧生，素云因为爱国而牺牲，及至抗日战争爆发，这些家族中的每个成员终于融入中国大地，与千千万万誓死抗战的战士、举家迁徙的人民走在一起的时候，似乎我们与木兰一般感受到一种全新的体验，历史也进入了最激动人心的时刻，这也是林语堂先生写作这本书最想向全世界所表达的吧，中国人民是勇敢善良坚强而绝不会屈服的民族，就如那首军歌所唱：山河不重光，誓不回家乡！
作者同时在书中为我们描绘了一个完美的世界，虽然以拳乱开始，却不失从容，人们自有其生存之道，道家则更是顺天应命的。而人们生存于其间的老北京之美自成一统，四时景色皆迷人，生活于此的人们安闲舒适，有着自己独特的生活哲学。
这是一个让人着迷的古代中国，人们泰然自若地生活其间，这个世界中没有嫉妒与猜忌，只有稳定的阶级，这个世界较少痛苦，更多忍让，作者笔下的老北京似乎有着更深一层的含义，似北京又非北京，那也许是中华大地上的任何一个地方，万古如一瞬，用自己的自信与魅力去征服一个个征服者。
另一个令人着迷的地方是林语堂先生为我们塑造了一群栩栩如生的人物，书中巧妙地借用了《红楼梦》中的人物，却又大胆打破陈规，重新杂糅，如莫愁如宝钗之稳重，红玉如黛玉之敏感，桂姐如凤姐之能干，珊瑚如李纨般静水无澜，阿非如宝玉般多情。其他立夫则才气纵横，充满了创造力。孙亚之开朗，姚老先生之智慧都是极其吸引人的，甚至是一干配角，也都令人过目不忘。
这张作者编织的家族人际关系大网中，最复杂最难形容的当属木兰，我想木兰绝对称得上是文学史上最令人着迷的女性之一，她见识广博、出身高贵，却不骄纵平易近人，她时有奇思妙想，实际上引领了身边最重要的两个男人的命运。一生经历过数次跌宕而从容化解，最终她从找到自我到丧失自我，体验了真正的生活与激情。
林语堂先生在写给郁达夫先生的信中说：木兰似湘云，（而加入陈芸之雅素），作者是想创造出一个他最喜爱的人物角色，其中要有湘云的爽利，又要有陈芸的雅素，还要不拘小节之奇思妙想，而全无一般人物的缺点，难怪作者本人也说：若为女儿身，必做木兰也。
而在这一切背后，作者似乎也为我们阐述了隐含于天地之间的“道”之含义，天道循环，自有其深奥，我们需要做的只是去顺应，并在这个过程中重视内心的修为与自持，不论外物或喜或悲，我们能修炼的始终是内心的心性与德行，克制与隐忍，以获取内心的宁静。只有这样才能持盈保泰，拥有福气，木兰与立夫的感情也是如此，就如2005版电视剧《京华烟云》中，将木兰莫愁立夫营造成一场闹哄哄的三角恋一般，或许现代人难于理解木兰的选择，但是木兰却顺应天道与命运，将爱深埋在心底，度过了平稳适意也坦然的一生。道家的精神真可算得上中华民族最美好的礼物，也许一切总有尽头，但是道家的思想必是于危急中拯救世道与人心的珍贵遗产。
合上书籍的最后一页，激动的心境稍显平静，继之而来的是一点苍凉，在时间永恒奔流的大河中，作者为我们撷取的只是一朵美丽的浪花，人如一瞬之烟云，万古永固的却是京华，以及那些无知无识的甲骨玉器、断壁残垣、无字碑文。
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